Jaren geleden voer Bjorn van der Wal, eigenaar van Columbus Watersport, met een eigen boot op de Vliet en door de grachten van Leiden. “Ik realiseerde mij dat dit niet voor iedereen was weggelegd. Toen ben ik gaan nadenken over hoe ik mensen die beleving kan geven en ook op een duurzame manier. Daaruit is Columbus Watersport ontstaan, een verhuurbedrijf van elektrische sloepen.”

Waarom ben jij ondernemer? Wat maakt ondernemer zijn leuk?
“Wie wil dat nou niet, iedere dag wakker worden met de wetenschap dat je weer mensen een ontspannen dag mag bezorgen. Het is een voorrecht bezig te mogen zijn met het in de markt zetten van een product dat tot de verbeelding spreekt. Het omzetten van mijn creativiteit en enthousiasme in mijn eigen product geeft mij veel energie en dat is waarom ik ondernemer ben.”

Waar liggen je uitdagingen voor komend jaar?
“Uitdagingen genoeg! Columbus Watersport is opgestart in 2016. Dit was het jaar van het pionieren. Onze uitdagingen liggen met name in het optimaliseren van de bedrijfsvoering en het verhogen van de bezettingsgraad. Maar dat geldt voor iedere startende ondernemer lijkt me. Het optimaliseren van de bedrijfsvoering is met name een operationele aangelegenheid. Het aanleggen van stroompunten en het realiseren van opstapfaciliteiten als bijvoorbeeld een steiger bij de opstapplaats in Zoeterwoude. De bezettingsgraad is misschien nog wel een grotere uitdaging. Hebben we vorige jaar een hele brede marketingstrategie toegepast, zullen we dit jaar ons meer op specifieke doelgroepen moeten gaan richten als de toerist en de zakelijke markt. De benadering van deze laatste doelgroep behoeft nog wel de nodige creativiteit. Bedrijven denken vaak bij vergaderen aan zitten in een zaal of een hutje op de hei. Vergaderen in de openlucht, in een stille sloep, manoeuverend door adembenemend landschap of de pittoreske grachten is meestal nog geen optie. “

Wat zou jij graag anders willen in Voorschoten?
“Bijna een inkoppertje: “een haven in het centrum van Voorschoten”. Voorschoten Parel aan de Vliet, maar je kunt er alleen langs varen. Hoe mooi is het als de recreant met zijn sloep naar het centrum van Voorschoten vaart om een boodschap te doen, een hapje te eten of een ijsje kan halen. Een haven zal ondernemers verbinden en een nieuwe dynamiek aan het centrum geven.”

Waarom is samenwerken met andere (Voorschotense) ondernemers belangrijk?
“Samenwerken is de sleutel tot succes. Door samen te werken kun je elkaar versterken. Daarom zoek ik ook graag die samenwerking op en ga ik (nieuwe) initiatieven in de regio niet uit de weg. Een goed voorbeeld hiervan is de oprichting van een nieuw platform met als doel ‘het promoten en verbinden van de recreatieve en culturele mogelijkheden in Wassenaar en Voorschoten’. Vanuit dit platform wordt nadrukkelijk contact gezocht met de lokale ondernemers om Voorschoten (en Wassenaar) nog meer op de recreatieve kaart te zetten. Ik vind het belangrijk aan dit soort initiatieven actief deel te nemen. Als ondernemer maak je deel uit van een groter geheel. Ik steek graag energie in het optimaliseren van dat grotere geheel zodat iedereen, ik dus ook, daarmee zijn voordeel kan doen.”

Welk boek ligt er op je nachtkastje en wat moet je ooit nog eens gedaan hebben?
“Boeken lezen is nooit mijn hobby geweest, ik heb er ook niet het geduld voor. Er is altijd wel iets te doen waar ik mijn tijd beter aan kan besteden. Ik ben wel een nieuwsjunkie. Ik kan meerdere keren per dag diverse nieuwsapps doorspitten om te zien wat er in de regio, in het land en de wereld gebeurt. Columbus Watersport is een op en top zomerseizoenbedrijf. Hoe gaaf zou het zijn om ook in het winterseizoen nog een leuke uitdaging aan te gaan? Wie weet gaan we wel een après-ski tent exploiteren…Nee, zonder gekheid, ik zie wel wat er op mijn pad komt. Ik hou alle opties open.”